物联网掀起食物革命

“连网番茄”会更香甜多汁吗？

亚马逊(Amazon)在上个月宣布收购美国生鲜超市业者Whole Foods，美国知名主厨暨餐饮业者Alice Waters认为，这对Amazon执行长Jeff Bezos来说是一个掀起食物革命的大好时；她在收购案宣布后马上在Tweeter发公开信给Bezos，信中写道：“…你有了一个空前的机会能在一夜之间改变我们的食物体系：是时候要求食物的产生来自于那些爱护土地的农人…”

能实现Waters对于“吃在地、当季食物”(locavore)之梦想的科技已经存在，但尚未有任何一家大型零售业者抓住这种商机；不过从2015年起，ADI (Analog Devices Inc.)以较小的规模开始尝试利用物联网(IoT)技术来改善食品产业，该公司为了在美国波士顿(Boston)找到新鲜、在地种植且能永续发展的好吃番茄，展开了一项名为“连网番茄”(Internet of Tomatoes)的试验专案，邀请当地农友、数据科学家以及大专院校一同参与。

ADI还招募了包括模组化感测装置开发商Consumer Physics，以及为包括农业在内不同产业设计客制化区块链(blockchain)的新创公司ripe.io等技术合作伙伴。而“连网番茄”的概念，是打造一个从感测器到云端的平台，能为农人将撷取到的数据转化成有用的智慧科技，同时以区块链提供透明、分散式的数据库，让生态系统的所有成员都能分享。

透过能以通用工具来追踪番茄从种子到成为餐桌上佳肴过程的通用平台，在地农民、包装业者、物流业者、货运公司、零售业者、量贩超市、餐厅以及消费者，现在能确保上餐桌的番切不但吃起来像番茄，其品质、血统以及来源是经过可信任的数据验证。ADI工业感测技术业务总经理Mike Murray在接受EE Times访问时表示：“我们正把这样的技术推广至家庭农场，如此他们就能有更好的收成。”

“这些日子以来，越来越多消费者不信任他们吃的食物；”ripe.io执行长Raja Ramachandran表示，很少人知道食物实际上是如何产出、在哪里种植以及尝起来可能有多美味，而他认为科技能让食物供应链重新被信任，并重新定义消费者与食物之间的关系。

举例来说，人们可能常会提到新鲜、在地以及永续性的食物；但ripe.io总裁Philip Harris问道：“这是什么意思？所谓的在地要多在地？你的食物是来自于200英哩以外的农场，还是你刚刚购买食物的商店？”他指出，食物供应链是一个非常分散的生态系统，借由数据的撷取以及让其中的成员能分享，能让买主以及消费者的疑问得到解答，并有助于验证数据。

对ADI来说，“连网番茄”代表该公司致力将晶片业务推广到食物供应链，提供从子系统到云端的各种解决方案，并有机会从协助农友提高收益的软体演算法获利。但为何要选择番茄？并非农家出身的该公司行销策略经理Erick Olsen表示：“我们会选择番茄是因为一直很疑惑──为何波士顿附近出的番茄吃起来都像粉笔一样？”

番茄是一种全世界都吃的食物，Olsen表示：“每个人都对蕃茄很有意见，是像我们这种外行人都能清楚辨别出好坏的食物；”但番茄的品质就是个谜，只有被吃到嘴里才会知道。除了知道番茄该浇多少水、施多少肥之外，农友们还需要预测收成的最佳时间，如此才能及时摘采并在正确时机将收成的番茄送到消费者手中。

而因为番茄是一种容易损伤的蔬果，对供应链来说也是一大挑战；它们需要包装业者与物流业者额外小心地照顾，货运业者需要知道番茄最适合的保存温度，以及需要在多长时间内被送到市场上才能呈现无损伤的最佳状态；餐厅业者以及零售业者除了在意番茄的原产地，也会在乎它们的运送过程。

Olsen表示：“我们的目标是监控从种植到送上餐桌的过程，在提供最美味番茄的同时也减少食物浪费；”而综合各种因素，他们的结论是，番茄是一种能利用物联网以及区块链技术而获益的理想作物。

“连网番茄”的成长之路

说到物联网，很多科技业者都同意工业物联网是真正能获利的应用；但尽管能拿出一堆物联网相关产品──从感测器、微控制器、连结技术到其他零组件──很少有厂商真的能举出将物联网技术应用于现实世界的案例。如ADI的Murray所言，要把物联网推向工业应用市场，需要有远见以及大量的耐心，因为了解现实世界的问题所在很花时间。

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